De Nachtwacht is veruit het bekendste schilderij van Rembrandt van Rijn. Het schilderij is geschilderd in de periode tussen 1639 en 1942, het is dus een project van ongeveer 3 jaar geweest. In de loop der jaren heeft het meesterwerk de benaming ‘De Nachtwacht’ gekregen, maar de officiële naam is ‘De Compagnie van kapitein Frans Banning Cocq en luitenant Willem van Ruytenburgh maakt zich gereed om uit te marcheren’. Officieel is De Nachtwacht ook geen schilderij, maar een schuttersstuk. Het schuttersstuk werd in opdracht gemaakt door Rembrandt van Rijn, de opdracht werd gegeven door een compagnie uit het schuttersgilde. De benaming ‘De Nachtwacht’ is naar alle waarschijnlijkheid pas rond 1796 voor het eerst ontstaan.
Het schilderij is op dit moment te bezichtigen in het Rijksmuseum van Amsterdam, maar is oorspronkelijk in het beheer van de gemeente Amsterdam. Oorspronkelijk is er voor het schuttersstuk 1600 gulden betaald door de leden van het schuttersgilde, toentertijd was dit een gigantisch bedrag voor een schilderij. Het is onbekend wat de waarde van het schilderij op dit moment is, maar het zal in de buurt komen van de 500 miljoen (volgens een eerdere schatting door De Rekenkamer). Het schuttersstuk zal (voorlopig) in ieder geval niet verkocht worden, op de huidige manier brengt het namelijk jaarlijks ook veel geld op voor de gemeente Amsterdam.
De afmeting van het schuttersstuk is 363 x 437 centimeter. De afmeting is in de loop der jaren steeds veranderd, er zijn namelijk steeds kleine stukken van het doek afgesneden om het beter te laten passen in schilderijen en panden. Daarnaast zijn er ook verschillende reparaties uitgevoerd op het schilderij, er zijn namelijk verschillende ‘ongelukjes’ gebeurd waardoor het meesterwerk beschadigd werd.
